Inulin er en fructan med forskellige grader af polymerisation, så vi kalder også inulin som et sammensat polysaccharid eller sammensat præbiotikum. Flere og flere undersøgelser har vist, at inulin som kostfiber kan påvirke væksten af tarmmikrober.
Inulin, der ikke kan optages af tyndtarmen, vil blive metaboliseret af bakterier, efter at det er kommet ind i tyktarmen for at producere forskellige typer af metabolitter. Forskellige metaboliske substrater forårsager betydelige forskelle i den dominerende flora, hvilket vil påvirke strukturen af tarmfloraen.
Nogle forskere har analyseret strukturen af tarmfloraen hos russere, amerikanere, danskere og kinesere med forskellige kostvaner og fundet ud af, at forskellene er ekstremt betydelige. Blandt dem er indholdet af Bacteroides og Prevotella i tarmene hos russere relativt højere. Lav.
Andelen af kostfibre som fx inulin i kosten vil i væsentlig grad påvirke tarmens mikrobielle struktur. En fiberrig kost vil øge antallet af sunde bifidobakterier i tarmen, mens en fiberrig kost vil øge antallet af Prevotella. Slægten Prevotella er blevet bekræftet at være relateret til inflammatorisk og reumatoid arthritis hos HIV-patienter.
Et enestående træk ved inulin er, at det kan stimulere spredningen af tarmbifidobakterier og andre gavnlige bakterier, forbedre vitaliteten af bifidobakterier, hæmme væksten og reproduktionen af patogene bakterier og opretholde balancen i tarmfloraen.
Nogle forskere udførte dobbeltblindede eksperimenter på raske frivillige for at observere virkningen af inulin på afføring og fandt ud af, at tilsætning af inulin til bagte produkter kan øge væksten af bifidobakterier og potentielt kan hæmme væksten af patogene bakterier.
Efter at inulin er fermenteret i tyktarmen, kan det øge den mikrobielle flora og øge mængden af gas, og derved fremme tarmperistaltikken, forkorte opholdstiden for afføring i tyktarmen, fremskynde bevægelsen, reducere tiden for vandabsorption, øge vægten af afføring og effektivt forebygger forstoppelse